La plupart des huiles essentielles sont obtenues grâce à un procédé chimique de distillation. Celui-ci permet d'extraire la fameuse huile des poches à essences contenues dans les plantes. Une huile essentielle pure (non coupée ni frelatée par un quelconque produit) est dite 100% pure et naturelle. Certaines plantes sont utilisées entières, comme la citronnelle. Sur d'autres, seule une partie sera utilisée (les racines de vetyver). Sur une même plante où plusieurs parties peuvent donner de l'huile essentielle (par exemple les baies, les fleurs, les feuilles, le bois,…), les principes actifs des huiles essentielles sont différents selon la partie de la plante dont elles ont été extraites.
 Distillation à la vapeur d'eau
Le procédé le plus courant est la distillation à la vapeur d'eau, lente, sans ou à basse pression. Trois cuves sont reliées entre elles par de minces tubes. La première cuve reçoit de l'eau et la seconde les plantes. L'eau est doucement chauffée et la vapeur passe dans la cuve contenant les plantes. La vapeur circule à travers les plantes et se charge des principes actifs. Puis elle s'échappe par un long tuyau fin en forme de serpentin qui baigne dans un récipient d'eau froide. La vapeur, ainsi refroidie, se condense en gouttelettes et arrive dans la troisième cuve: l'essencier. Les huiles essentielles étant plus légères que l'eau, il suffit de les récupérer en surface, tandis que l'eau qui se trouve en dessous sera utilisée pour créer des eaux florales et des hydrolats.
Pression à froid
La pression à froid ("mécanique à froid") est réservée aux écorces aromatiques. L'essence de la plante est récupérée sur une éponge naturelle, puis extraite par centrifugation, puis filtration.
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La fabrication des huiles essentielles